Um shinigami, como deus da morte, pode matar qualquer pessoa - desde que veja o rosto da vítima e escreva o nome dela em um caderno chamado Death Note. Um dia, Ryuk, entediado com o estilo de vida dos shinigami e interessado em ver como um humano usaria um Death Note, joga um no reino humano.

O estudante do ensino médio e prodígio Light Yagami se depara com o Death Note e - já que ele deplora o estado do mundo - testa o caderno mortal escrevendo o nome de um criminoso nele. Quando o criminoso morre imediatamente após sua experiência com o Death Note, Light fica muito surpreso e rapidamente reconhece o quão devastador pode ser o poder que caiu em suas mãos.

Com esta capacidade divina, Light decide extinguir todos os criminosos para construir um novo mundo onde o crime não exista e as pessoas o veneram como um deus. A polícia, porém, descobre rapidamente que um serial killer tem como alvo criminosos e, consequentemente, tenta prender o culpado. Para isso, os investigadores japoneses contam com a ajuda do melhor detetive do mundo: um jovem e excêntrico conhecido apenas pelo nome de L.